在中国传统里，端午节，是道教的地腊日。道教中的祭“地腊”风俗，被认为是端午习俗的一大起源。腊，古称“蜡”，为中国古代农耕文明的产物，即传统的祭祀神农和祖先的重大典礼，秦汉以后祭祖和祭百神的蜡礼合二为一，“腊”为岁终祭众神之名。道教把全年分为五腊，全称为“五腊日”，即正月一日天腊，五月五日地腊，七月七日道德腊，十月一日民岁腊，十二月八日王侯腊，是道教祭祀祖先、集会建斋的重要日期。
在《道书》中，地腊成为祭祀祖先和请求赎罪的重要日子，有“五月五日为地腊，此日可谢罪，求请移易官爵，祭祀先祖”的说法，地腊节之名也因此而来。地腊节的主要宗旨，就是祭祀祖先。追溯其源头，中国远古时期原始崇拜中的鬼神崇拜，正是道教的核心。在相当长的历史时期内，道教曾一度成为国教，其教理深入民心。因此五月初五的地腊祭祀活动，融入端午节俗并成为重要组成部分，乃是水到渠成的事情。
“五月五日午，天师骑艾虎。赤口上青天，百虫归地府。”这段俗谚生动描绘了天师在端午期间为百姓驱魔求安的形象，可见在百姓心中，天师和端午的联系已经由来已久。天师指道教法师张道陵，他是五斗米道的创始人，俗传善于捉鬼降妖。宋陈元靓《岁时广记·画天师》引《岁时杂记》说：宋代的端午节，京都的人们除了画天师像贩卖外，又作泥塑的张天师像，以艾为须，以蒜作拳，置于门上，称“天师艾”。
